Op beelden van de Syrische televisie is te zien hoe soldaten van het regeringsleger in gevecht zijn in het Midan-district in de hoofdstad Damascus. Foto: EPA

Onder de slachtoffers waren minister van Defensie Daoud Rajha, zijn onderminister Assef Shawkat, die een zwager is van president Bashar al-Assad, en generaal Hassan Turkmani.

De laatste leidde het crisiscomité van het regime dat de strijd tegen de opstandelingen aanstuurde. In het verleden was hij minister van Defensie. Het opstandige Vrije Syrische Leger en een radicaalislamitische groepering hebben beide de verantwoordelijkheid van de aanslag opgeëist. Sommige bronnen meldden dat de zelfmoordaanslag op het zwaarbewaakte gebouw van de Syrische veiligheidsdienst is gepleegd door een lijfwacht die werkte voor Assad.

Steunpilaar van Assad

Van de 62-jarige Assef Shawkat is weinig bekend. Hij was een van de steunpilaren van Assad. Eenmaal bij de Assad-clan klom hij op tot chef van de militaire inlichtingendienst en onderminister van Defensie.

In het gebouw in het centrum van Damascus waren de ministers bijeen voor een bespreking met veiligheidsfunctionarissen, toen een bom explodeerde. Onder de slachtoffers waren ook meerdere zwaargewonden, onder wie de minister van Binnenlandse Zaken. Een bericht dat hij was omgekomen, is tegengesproken door het bewind.

Het Vrije Syrische Leger kondigde dinsdag een zware strijd aan. De rebellen spraken van ,,de vulkaan van Damascus en de aardbeving van Syrië’’. Een woordvoerder zei gisteren dat de aanslag ,,de vulkaan is waar we het over hadden. We zijn net begonnen’’. Ook de radicale rebellengroep Brigade van de Islam zegt ,,het crisiscentrum’’ te hebben aangevallen.

Generaals gevlucht

In de hectiek zijn gisteren nog eens twee Syrische brigadegeneraals naar Turkije gevlucht. Zij behoorden tot een groep van 330 Syriërs die naar Turkije gingen. Ook maandag stak een Syrische generaal de grens over, samen met een aantal soldaten. Daarmee kwam het aantal generaals dat sinds het uitbreken van de gewelddadigheden in Syrië in maart vorig jaar naar Turkije vluchtte op achttien.

Het Syrische regeringsleger heeft gisteren vanuit posities in de bergen diverse wijken in en rond Damascus onder vuur genomen waar mogelijk rebellen actief zijn. De artillerie vuurt volgens activisten vanuit de bergen met granaten op de districten Mezze en Mouadamiya.

Uitkijken over Damascus 

De Syrische artillerie heeft volgens de rebellen posities ingenomen op de Qasioun-bergen die uitkijken over Damascus. Eerder op de dag waren er ook al meldingen van zware beschietingen vanuit helikopters op diverse wijken. Op het centrale Midan-district, de buitenwijk Kfar Batna en het Palestijnse Yarmouk-kamp ten zuiden van de stad zouden ook raketten afgevuurd zijn.

Meer dan tweehonderd mensen zijn gisteren om het leven gekomen in Syrië, meldt het Syrische Observatorium voor Mensenrechten. Het zou gaan om ten minste 124 burgers, 62 soldaten en 28 rebellen. Woensdag zou een van de bloedigste dagen sinds het begin van de opstand, zestien maanden geleden.

Functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Defensie hebben met hun Israëlische collega’s gesproken over de vraag of Israël wapendepots in Syrië mag aanvallen, nu het regime van Assad mogelijk aan het instorten is. Volgens The New York Times voelt het Pentagon daar niet voor, omdat militaire actie van buitenaf Assad in de kaart speelt bij het organiseren van steun tegen buitenlandse interventie.