Billy Graham Foto EPA

'Ik had nooit gedacht dat ik zo oud zou worden. Mijn hele leven leerde ik hoe ik als christen zou moeten sterven, maar niemand heeft me ooit geleerd hoe ik moest leven in de jaren voor mijn sterven. Hadden ze dat maar gedaan, want nu ben ik een oude man. En geloof me, dat valt niet mee.’ Zo begint Billy Graham zijn boek Bijna Thuis dat onlangs is verschenen in een Nederlandse editie.

Ook in het afgelopen jaar werd de wereldberoemde evangelist - waarvan wordt gezegd dat hij meer dan een kwart miljard (!) mensen in levende lijve toesprak in meer 180 landen - diverse keren in het ziekenhuis opgenomen vanwege zijn broze gezondheid. 


'Ik weet dat het niet lang meer zal duren voor God me thuishaalt. Dat is een dag waar ik meer dan ooit naar uitkijk - niet alleen vanwege de heerlijke dingen die mij en elke gelovige daar wachten, maar ook omdat ik weet dat ik dan verlost zal zijn van alle last en verdriet die me in deze levensfase terneer drukken. Het afgelopen jaar hebben de lichamelijke klachten die bij de ouderdom horen hun tol geëist’.

Ook mist hij Ruth die 64 jaar zijn geliefde vrouw en beste vriendin is geweest. Ze overleed in 2007. ‘Het voelt nog steeds of er een deel van mezelf is weggerukt en ik mis haar, veel meer dan ik ooit had kunnen denken.’

Openhartig
 
Billy Graham (geboren 7 november 1918) is in zijn boek zeer openhartig: ‘Ze zeggen weleens: oud zijn is niet voor mietjes en dat kan ik beamen. Overal waar je een groepje oudere mensen bij elkaar ziet, kan ik je voorspellen waar het gesprek over gaat: hun kwalen en pijnen’. De baptistenprediker stelt dat ouderdom in de Bijbel niet beschreven wordt als ‘een verachtelijke periode of als een last die je knarsetandend (als je nog tanden hebt) moet doorstaan’.

Hoe kun je je leven afstemmen op het ouder worden en nog sterker: hoe kun je je er beter op voorbereiden? Daarvoor schreef hij zijn boek Bijna Thuis. ‘Het is niet alleen voor oude mensen geschreven, maar voor mensen in elke levensfase.’

Verrassing

Graham vertelt hoe het oud worden voor hem ‘de grootste verrassing was van mijn leven’. Hij leefde in het hier en nu. Hij was als jongeman gepassioneerd van honkbal. ‘Vaak stelde ik me voor dat ik tijdens een kampioenschap de bal met een enorme mep de tribunes insloeg en ik onder oorverdovend gejuich alle honken passeerde - op weg naar de thuisplaat.’

Nadat hij zijn hart en leven aan Jezus Christus gaf, gaf hij zijn droom ‘met honkbalknuppel en al’ op. In geloof omarmde hij volledig wat God van plan was met hem en ‘ik vertrouwde er op dat Hij me overal zou leiden’.

Wat gebeurde er net na de oorlog in 1945? De eerste keer dat hij in de open lucht in Shreveport in Louisiana het evangelie verkondigde was er maar één plek die groot genoeg was om de toestroom van mensen aan te kunnen: een sportarena. ‘Ik speelde niet voor tribunes vol fans, maar ik sprak het Woord van God voor zondige harten die naar de waarheid verlangen.’

Graham beschrijft dat hij oud worden niet leuk vond en vindt. ‘Soms zou ik willen dat ik alles nog kon doen wat ik vroeger deed - maar dat kan ik niet. Ik zou willen dat ik geen last had van de gebreken en onzekerheden die bij deze levensfase schijnen te horen -maar dat heb ik wel. ‘Zorg dat je niet oud wordt!’, zei ik de afgelopen jaren schertsend tegen anderen. Maar die keus hebben we natuurlijk niet. Ouderdom is onvermijdelijk, als je lang genoeg leeft.’

Pensioen

Een van de grootste veranderingen bij ouderen worden is het met pensioen gaan. ‘Er is niets mis met het stoppen met werken en die jaren kunnen de beste van ons leven zijn, als we ze kunnen zien als een geschenk van God. God rustte op de zevende dag, nadat Hij zijn scheppingswerk had voltooid. We hoeven ons niet schuldig te voelen als Hij ons de gelegenheid geeft om te rusten, nadat ons werk is voltooid.’

Partner

In 2005 was in New York in het Flushing Meadowsstadion de laatste campagne (crusade) waar Graham sprak. Toen had hij er ook vrede mee. Hij adviseert om een beslissing om met pensioen te gaan niet alleen te nemen. ‘Voor je partner is je pensionering even ingrijpend als voor jou.’ De dingen die we belangrijk vinden, terwijl we in de kracht van ons leven zijn zullen ons in latere jaren achtervolgen. ‘Als we ons gezin koesteren door het geven van liefde en begrip, is de kans groot dat we blijvend van elkaars gezelschap kunnen genieten. Wanneer we de gouden regel in praktijk brengen, door anderen lief te hebben als onszelf, eren we God.’

Ook in het ouder worden moet je op de kracht van God vertrouwen, schrijft Graham verwijzend naar de brief van Paulus aan de Kollosenzen: ‘Onthoud dat God weet dat ons lichaam niet voor eeuwig zal leven. En Hij weet precies hoe we ons voelen. We moeten reageren op Gods stem en Hij zal onze kracht zijn. De psalmist schreef: ‘Bezwijkt mijn lichaam en hart, dan is God de rots van mijn hart (Psalm 73:26)’.

God wil niet dat we onze laatste jaren doelloos uitzitten of besteden aan oppervlakkige bezigheden, meent Graham. ‘God wil dat we goed eindigen -en één van de manieren om dat te doen, is door onze waarden en ons geloof door te geven aan de volgende generaties.’

Tegenpolen

Kinderen zijn geen computers die je kunt programmeren. Twee kinderen die in hetzelfde gezin opgroeien kunnen zich als ze ouder worden tot volsterkte tegenpolen ontwikkelen. ‘Het beste wat we kunnen doen, is de juiste omgeving scheppen - ze liefhebben, opvoeden, voor hen bidden en ze meegeven wat ze nodig hebben om verstandige beslissingen te nemen wanneer ze ouder worden’.

De grootste erfenis die je aan je kinderen en kleinkinderen kunt doorgeven, is niet geld of andere materiële dingen die je in je leven hebt verzameld, aldus de evangelist. ‘De grootste erfenis die je aan hen kunt doorgeven, is de nalatenschap van je karakter en geloof. Hetzelfde geldt voor andere jonge mensen die ons kennen en observeren, ook al zijn ze geen familie.’